由冲绳本岛及周边小岛所组成的「冲绳诸岛」，通称「冲绳」，是琉球列岛中面积最大的群岛。冲绳除了是著名旅游胜地外，也是一个充满民族色彩的地方。
 

早于十二世纪，被称为「按司」的首领在冲绳构筑了城郭，展开了霸权竞争。自十四世纪起，整个地区由三大势力分割统治而进入了「三山时代」，统治者透过与中国进行贸易和提供进贡，增强经济实力。 1429年，尚巴志统一琉球，「琉球国」随即建立。 1872年，琉球国纳入日本领土，「琉球藩」成立，并于1879年改名为「冲绳县」。第二次世界大战时，当地有大量死伤者，战后更被美军统治，至1972年才回归日本。
 

长时间的历史进程，孕育了冲绳独特的历史文化。在许多日本人的心目中，冲绳文化确是呈现引人入胜的异国风情。冲绳传统艺术在历史与传统文化遗产的薰陶下，发展出不同的种类，包括音乐、舞蹈和戏剧。它们大部分起源于琉球国时期，深受中国和日本文化影响，经历了多翻历史洗礼后传承至今。
 

琉球国时期，于宫廷中弹奏的乐曲一般称为「宫廷音乐」或现今的琉球「古典音乐」，主要由弹拨乐器「三线」弹奏。宫廷音乐亦常用作不同种类舞蹈的配乐，是琉球国最具代表性的表演艺术之一。除三线外，琉球筝、笛、胡弓和太鼓等其他乐器也能演奏出庄严而优雅的音色。早期的宫廷音乐一般不包含歌唱元素，旋律由笛和三线演奏，效果近似西方的「复音音乐」。自中国元朝，特别在明朝及清朝 (即日本江户时代)，因进贡及政治和经济等原因，促进与中国的文化交流，宫廷音乐受中国戏曲影响而渐渐出现歌唱部分和歌词。
 

随着琉球国的结束，宫廷音乐转向民间流传，冲绳民谣自此衍生发展，产生了许多感情丰富、故事性强的乐曲。冲绳民谣可谓深受民众喜爱的「琉球之声」及「大众民谣」，歌词常常反映当地人的生活、故事及他们「灵魂」的声音，在不同岛屿及地区之间流传着各有特色的歌曲，透过民众吟唱至今。第二次世界大战发生前，冲绳民谣主要以冲绳语唱出。三线 – 有三条弦线的弹拨乐器，是演奏民谣的主要乐器。
 

第二次世界大战时饱受了「冲绳战」一役，不少当地民谣作曲家透过音乐和歌词影射二战时所发生的事、表达对美军占据的不满，以及就国民身分对日本政府提出申诉。大众民谣逐渐产生出「新民谣」种类，以日本标准语填词，为冲绳民谣揭开新篇章。
 

在全球化影响下，冲绳民谣加入日本本土及西方流行音乐的元素，如电子音乐、和声、和弦等。纵然如此，为展现冲绳当地特色，无论是流行音乐、新编乐曲，以及其他带有现代色彩的冲绳民谣，普遍仍会使用三线作为非人声的主旋律。
 

冲绳民谣最大特色是采用琉球音阶，此五声音阶通常由do、mi、fa、sol、ti组成。民谣主要流传于冲绳县辖下的冲绳诸岛、宫古列岛、八重山列岛，甚至鹿儿岛县辖下的奄美群岛。这些民谣常以抒情短诗形式写成，配上不同长短音节所组成的歌词。歌词夹杂当地方言，流露出独特意境与氛围。冲绳民谣至今仍在演变中，新创作不时出现。
 

三线是冲绳音乐中最具代表性的乐器，源自于十四世纪末传入琉球列岛的中国传统乐器 – 三弦。三线最初被定位为宫廷乐器，后来受到老百姓欢迎，于各式祭典和民间艺能表演中广泛使用。日本永禄年间 (1558-1570)，三线由冲绳传到大阪，继而在日本本土得到普及，并发展成日本特有的乐器 – 三味线。
 

顾名思义，三线有三条弦线，由高音至低音分别称为女弦、中弦及男弦。三线的琴杆窄而长，表面的指板没有音品，琴杆底部连接蒙有蛇皮的木制共鸣箱。演奏者用左手按弦，并用右手拿着特制的爪来弹拨弦线。一般来说，三条弦线的音如下：

• 女弦：工 (do’)、五 (re’)、六 (mi’)、七 (fa’)、八 (sol’)、九 (la’)
• 中弦：四 (fa)、上 (sol)、中 (la)、尺 (ti)
• 男弦：合 (do)、乙 (re)、老 (mi)、下老 (fa)

三线用「工工四」记谱，与大部分传统中国乐器使用的工尺谱相似。谱中有不同方格，格中的文字代表相应音符，圆圈则表示停顿。除非有特殊指示，每个音的节奏相若，且特定的音有特定的指法。在冲绳音乐中，节奏固然重要，但更重要的是弹奏方法和音色。所谓弹奏方法是指工工四谱上显示按弦位置的文字。由于每首歌曲会有不同的调性，所以演奏者往往要将三条弦线调整至适合的音高来演奏。
 

三板，由三块木板组成，以一根幼绳连接起来，演奏时像响板一样夹在手指间，发出活泼咔哒声以营造节奏。三板虽然结构简单，但在许多冲绳民谣中是不可或缺的伴奏乐器。
 

四竹 (日语「四つ竹」)，亦是营造节奏的乐器。演奏者两手只需各握断成两半的竹子，然后开合地捶打即可，演奏方法比三板简单。四竹与三板的另一不同之处是，前者主要用于琉球舞蹈音乐中，后者则常见于民谣中。
 

笛，又称琉笛，竹制，有一吹孔及数个指孔。笛在冲绳本岛的民谣中并不常见，但在琉球古典音乐，乃至八重山和宫古等列岛的民谣，却经常见到笛和三线的合奏。笛的音色十分独特，既清脆又悦耳，是冲绳音乐中不可或缺的乐器之一。
 

琉球筝是中国筝传入琉球国后的本土化乐器，及后再传入日本本土，情况与三线类似。演奏琉球筝的乐师在琉球朝廷中甚有地位。冲绳县成立后，当地百姓开始接触此乐器。经过琉球文化的洗涤，琉球筝 (又称冲绳筝) 产生了一定的变化。虽然日本本土筝已发展出不同弦线数量的形制，但琉球筝仍以十三弦为主。
 

琉球筝传统上不以独奏形式出现，通常在新年等特别节日与三线及笛等乐器一起演奏。三线和笛奏出琉球古典音乐的旋律时，琉球筝通常担当衬托的角色。
 

虽然胡弓的起源尚未得到确定，但学者一般认为它和其他琉球乐器一样也源自中国。但与三线不同，胡弓先由中国传入日本本土，再传到琉球列岛加以发展。此乐器的文献最早见于日本江户时代初期 (即十七世纪)，为当时的盲人音乐家所演奏，并传承至今。胡弓一般有三至四条弦线。它与小提琴一样，以琴弓摩擦弦线而发声，但演奏者拉奏的同时需要不断转动琴身。
 

除三线外，鼓在冲绳音乐中也非常重要。体积不同的鼓能奏出鲜明节奏，带动全场气氛，尤其在舞蹈、祭礼和节日中。由于各岛屿均有其独特的鼓，它们形状及大小不一，统称为「岛太鼓」。以下为最常见的三种岛太鼓：

• 大型：平胴太鼓／大太鼓
• 中型：缔太鼓
• 小型：搏浪鼓 (日语「パーランクー」)

平胴太鼓／大太鼓及缔太鼓属双面鼓，搏浪鼓则是单面鼓。
 

乐也经常出现在冲绳其他传统表演艺术形式中，以下为大家简介。
 

1. 琉球舞蹈
琉球舞蹈 (日语「琉球舞踊」)，由琉球国的宫廷艺能发展出来，是冲绳代代相传的传统舞蹈，现已被指定为日本国家无形文化财产。明治时代之后，琉球舞蹈开始流传至民间。琉球舞蹈大致可分为：

• 古典舞蹈：继承琉球国传统；
• 杂舞：描写百姓生活和人物心情；
• 创作舞蹈：由近代舞者创作；
• 民族舞蹈：在冲绳各地流传，具有浓厚的乡土气息。

琉球舞蹈配有歌曲和乐器伴奏，而表演者的唱腔和舞步是整个表演的精粹。演员皆是男性，而他们在饰演不同角色时，会以不同的声线演唱，例如：

• 少年角色：较轻和幼嫩的声线；
• 反串饰演女性：提高声线，有时亦会以较柔和的方式于乐句尾段提高其唱音，以达至女声效果；
• 男性角色：雄壮的歌声。

2. 组舞
组舞 (日语「組踊」)，是在冲绳传统音乐和舞蹈基础上发展而来的歌舞剧，同时带有日本本土 (如能乐、歌舞伎) 及中国的文化元素。组舞起源可追溯至十八世纪，当时琉球国为了在宴会上款待中国使者 (册封使) 而编排创作。组舞以琉球历史和古老传说为题材，歌词具有源自传统诗歌与琉球地区的独特节奏，并使用冲绳古语演唱。所有角色都由男演员扮演，表演者的肢体动作令人联想到古代冲绳传统仪式中的女巫。组舞于2010年获联合国教科文组织列入《人类非物质文化遗产代表作名录》。
 

组舞的音乐特点包括：

• 三线乃主要伴奏乐器，歌唱者不时会跟三线及笛以对答形式演出；
• 歌唱者吟唱的旋律与三线的基本相同；
• 乐器演奏者称为「地谣」，他们通常演奏的乐器包括：三线 (2-3位)、太鼓 (1-2位)，以及琉球筝、笛、胡弓 (各1位)；
• 「地谣」演奏者通常坐在舞台后右方的位置，演奏时必须坐在台侧或坐在地上；
• 除了负责透过音乐来表现人物的心情和场景外，他们还负责过场曲；
• 歌曲和三线表演时，往往没有前奏。 

3. 冲绳戏剧
冲绳戏剧 (日语「沖縄芝居」)，起源于明治时代中期，并可分为两类：

• 歌剧：以歌唱形式描述庶民生活和凄美爱情故事；
• 方言话剧：多以史实、故事或传说为题材，用生活化的冲绳语作为对白。

有别于琉球舞蹈及组舞，冲绳戏剧较轻松，而且没有特定的伴奏乐器组合。
 

4. 节庆舞蹈
冲绳有民俗艺术宝库之称，全年都有众多不同活动和节庆，而音乐是当中必不可少的元素。以下为两种具代表性的冲绳节庆舞蹈。
 

i) 哎萨太鼓舞
冲绳人在盂兰盆节最后一天「送灵日」会跳起「哎萨」(冲绳语「エイサー」) 这种传统舞蹈，以祭奠祖先。
 

ii) 狮子舞
据说舞狮可以辟邪招财。冲绳人主要为渔夫和农民，他们希望每年都有丰收，所以各个村庄都衍生出自己的一套狮子舞，于新年时祈福挡灾之用。
 

冲绳音乐不仅有异国风情的气息，也随着时代的变迁加入各式各样的元素。在不同朝代及体制的管治下，冲绳的音乐发展因而变得更丰富，更有色彩。从传统的宫廷音乐到冲绳民谣、组舞到不同的民俗艺术，所有类别都互相紧扣呼应，为冲绳塑造独特的魅力。